home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070389 / 07038900.023 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  128 lines
  1. <text id=89TT1712>
  2. <title>
  3. July 03, 1989: Hot Time In Bed-Stuy Tonight
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 03, 1989  Great Ball Of Fire:Angry Sun          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 62
  13. Hot Time in Bed-Stuy Tonight
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Corliss
  16. </p>
  17. <qt>    <l>DO THE RIGHT THING</l>
  18.     <l>Directed and Written by Spike Lee</l>
  19. </qt>
  20. <p>    On the hottest day of the year, good people can do bad
  21. things. Especially in Bedford-Stuyvesant, Brooklyn's black
  22. ghetto where the crime rate sizzles and hopes evaporate in the
  23. summer glare. Spike Lee's Do the Right Thing is the story of a
  24. day in the death of the American Dream.
  25. </p>
  26. <p>    The day starts calmly enough, as if the people on Lee's
  27. Stuyvesant Avenue are the cheerful graduating class of Sesame
  28. Street. Da Mayor (Ossie Davis) spreads inebriated wisdom, Uncle
  29. Remus-style. Sal (Danny Aiello), the Italian American who runs
  30. the corner pizzeria, brags that the locals "grew up on my
  31. food." His delivery boy, Mookie (Lee), doles out advice while
  32. dodging duties to his girlfriend and their child. Radio Raheem
  33. (Bill Nunn) keeps the block pulsing to the rap song, Fight the
  34. Power, that bleats from his boom box. By day's end, though, the
  35. neighborhood has erupted. Sal and Raheem start fighting about
  36. the loud music; the cops arrive and, in the struggle, kill
  37. Raheem; Mookie throws a trash can through his employer's
  38. window; the place goes up in a puff of black rage.
  39. </p>
  40. <p>    The rage of race is exactly what has stirred a righteous
  41. debate over Lee's movie. After it lost the top prize at last
  42. month's Cannes Film Festival (to a comedy by another young
  43. American, Steven Soderbergh's sex, lies and videotape), jury
  44. member Sally Field told Lee she fought to get him a prize. The
  45. film's detractors called it facile and irresponsible; Lee
  46. responded by accusing his critics of racism.
  47. </p>
  48. <p>    With this week's U.S. release of Do the Right Thing, the
  49. furor goes Stateside. Not since the Black Panthers cowed
  50. Manhattan's glitterati 20 years ago has there been such a
  51. virulent outbreak of radical chic -- or so many
  52. political-disease detectives ready to stanch the epidemic. A
  53. single issue of the Village Voice ran eight articles on the
  54. movie, with opinions running from raves to cries of "fascist"
  55. and "racist." A political columnist for New York magazine
  56. charged that Lee's film could undermine the New York City
  57. mayoral campaign of a black candidate. Everywhere, the film has
  58. polarized white liberals for whom Bed-Stuy is as exotic and
  59. unknowable as Burkina Faso. Some see Lee as the movies' great
  60. black hope; others tut till they're tuckered. A few fear that Do
  61. the Right Thing could trigger the kind of riot it dramatizes and
  62. perhaps condones.
  63. </p>
  64. <p>    The 32-year-old auteur (She's Gotta Have It, School Daze)
  65. must be enjoying his prominence as the angry young man of the
  66. don't-worry, be-happy '80s. Of all the blacks who have strutted
  67. through the studio door that Eddie Murphy kicked down, Lee is
  68. the one who won't settle for being a Murphy manque. Sure, he
  69. markets himself cannily, as a performer in Air Jordan
  70. commercials, and with books and The Making of . . . spinoffs of
  71. his own movies. But Lee will not be ingratiating; he wants to be
  72. accepted on his own rude terms. Same goes for Do the Right
  73. Thing.
  74. </p>
  75. <p>    To accept the film, though, one must first understand its
  76. point of view, and that is maddeningly difficult. All we know
  77. for certain is that Do the Right Thing is not naturalistic.
  78. Golden sunset hues swathe the street at 10 in the morning. The
  79. color scheme is chicly coordinated, as if Jerome Robbins'
  80. Sharks and Jets were about to dance onscreen; the picture could
  81. be called Bed-Stuy Story, full of Officer Krupkes and kindly
  82. store owners. At first, the dilemmas are predictably pastel
  83. too: populist cliches brought to life by an attractive cast.
  84. Even the racial epithets have a jaunty tinge, as in a series of
  85. antibrotherhood jokes made by blacks, Italians, Hispanics,
  86. white cops and Korean grocers -- the film's best sequence. On
  87. this street there are no crack dealers, hookers or muggers, just
  88. a 24-hour deejay named Mister Senor Love Daddy (Sam Jackson),
  89. who punctuates every mellow bellow with "And that's the truth,
  90. Ruth!"
  91. </p>
  92. <p>    But what is the truth of Do the Right Thing? Whose side is
  93. Lee on? Is the movie a revolutionary scream or a fatalistic
  94. shrug? Lee leaves plenty of hints -- contradictory epigrams
  95. from Martin Luther King Jr. and Malcolm X, a dedication to
  96. families of blacks slain by police, graffiti proclaiming TAWANA
  97. (Brawley) TOLD THE TRUTH -- but no coherent clues. Lee cagily
  98. provides a litmus test for racial attitudes in 1989, but he does
  99. so by destroying the integrity of his characters, black and
  100. white. They vault from sympathetic to venomous in the wink of
  101. a whim. One minute, Sal delivers a moony monologue about how
  102. much he loves his black neighbors; the next, he is wielding a
  103. baseball bat, bound to crack skulls. One minute, Mookie urges
  104. caution; the next, he trashes the one store the brothers can
  105. call home.
  106. </p>
  107. <p>    In Hollywood the black man's burden is to be all things to
  108. all people: stoic Sidney Poitier and sassy Eddie Murphy,
  109. angelic sitcom kid and fuming rapmaster. Lee's movie bravely
  110. tries both approaches. It gives you sweet, then rancid, but
  111. without explaining why it turned. He holds the film like a can
  112. of beer in a paper bag -- the cool sip of salvation on a
  113. blistering day -- until it is revealed as a Molotov cocktail.
  114. </p>
  115. <p>    The morning after igniting the riot, Mookie slinks back to
  116. demand that Sal pay him his week's wages. Behind the camera, Lee
  117. wants the same thing: to create a riot of opinion, then blame
  118. viewers for not getting the message he hasn't bothered to
  119. articulate. Though the strategy may lure moviegoers this long
  120. hot summer, it is ultimately false and pernicious. Faced with
  121. it, even Mister Senor Love Daddy might say, "Take a hike,
  122. Spike!"
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.